En 2023, hablar de realidad virtual (VR, por sus siglas en inglés) evoca mucho más que películas de ciencia ficción como The Matrix. Se trata de la base, por ejemplo, del metaverso.
La VR ha evolucionado para convertirse en una herramienta integral en nuestra vida cotidiana y profesional, desplegándose en una variedad de campos que van más allá del entretenimiento.
Desde la creación de mundos virtuales en videojuegos hasta aplicaciones prácticas en medicina, terapia, y educación, ha demostrado ser una tecnología versátil y transformadora.
Para poner en contexto la relevancia de esta tecnología, en 2023, según la consultora Deloitte, el mercado crecerá un 50% en 2023 en comparación con el año anterior, generando casi 7.000 millones de dólares en ingresos mundiales.
¿Qué es la realidad virtual?
La realidad virtual es una tecnología que construye entornos y escenarios simulados, proporcionando una experiencia inmersiva al usuario al generar una apariencia realista de objetos y escenas.
A través de dispositivos especializados, como gafas o cascos, los usuarios pueden sumergirse en estos entornos virtuales, interactuando y explorando un mundo artificial.
Historia y evolución de la realidad virtual
El antecedente de la realidad virtual puede trazarse en el siglo XX, específicamente en 1935, cuando se tiene el registro de la primera referencia a unas gafas de realidad virtual, en el cuento Las gafas del Pigmalión, del escritor estadunidense de ciencia ficción Stanley G. Weinbaum.
En aquella historia, la trama se centraba en el invento de un profesor que permitía que sus usuarios pudieran transportarse a otros mundos y lugares.
En términos más prácticos, fue el cineasta estadunidense Morton Heilig quien creó las primeras gafas de realidad virtual en 1960 por Morton Heilig. Por este motivo, se le considera como el padre de la realidad virtual.
Heilig había desarrollado el Sensorama en 1957, una máquina que permitía al usuario disfrutar de una experiencia inmersiva mediante películas en 3D, olores y vibraciones.
Su nuevo invento, sin embargo, consistía en un equipo portátil que se colocaba en la cabeza del usuario. Se le llamó “televisión estereoscópica para uso individual” y se le considera el inicio de la historia de la realidad virtual.
Realidad virtual vs. realidad aumentada
A pesar de compartir ciertas similitudes, la realidad virtual y la realidad aumentada (AR, por sus siglas en inglés) son dos tecnologías que poseen diferencias clave en cuanto a la experiencia del usuario y su interacción con el entorno digital y físico.
La realidad virtual se caracteriza por la creación de un ambiente nuevo, cuyo contenido es 100% digital, separado del mundo real. Se busca generar una inmersión completa del usuario en escenarios, juegos, paisajes, donde interactúa en forma totalmente digital.
Por otro lado, la AR superpone elementos digitales al mundo físico que nos rodea, ampliándolo y modificándolo, lo que permite al usuario interactuar con ambos simultáneamente. Integra elementos virtuales en el entorno real.
A diferencia de la VR, que crea un entorno completamente virtual, la AR se basa en nuestro entorno real y añade elementos digitales a este.
Este tipo de tecnología puede ser experimentada a través de diversos dispositivos, como gafas transparentes o incluso smartphones, que utilizan la cámara para capturar el entorno real y luego añadir elementos digitales.
Tecnología y principios de la realidad virtual
La realidad virtual se basa en principios como: la creación de un entorno digital que proporciona una experiencia inmersiva al usuario, engañándolo para que perciba este entorno simulado como si fuese real.
La tecnología detrás de la VR involucra el uso de dispositivos específicos, como gafas o cascos de realidad virtual, que presentan displays estereoscópicos y pueden incluir efectos sonoros, visuales y táctiles.
La VR ha sido implementada en diversas áreas, como la medicina para la realización de cirugías virtuales, en el retail para ofrecer experiencias de compra inmersivas y en la educación para proporcionar experiencias de aprendizaje enriquecidas.
La evolución de esta tecnología promete seguir impactando significativamente en diferentes ámbitos, ofreciendo experiencias cada vez más ricas e inmersivas.
Tipos de realidad virtual
La realidad virtual ha evolucionado para abarcar diversas formas y aplicaciones en múltiples sectores. Entre los tipos de VR más destacados podemos identificar los siguientes:
VR semiinmersiva
Combina elementos interactivos reales y virtuales, como en los simuladores de vuelo que utilizan una cabina realista que se mueve, proporcionando entrenamiento profesional sin riesgos físicos ni costos elevados en caso de error.
VR colaborativa
Proyecta el mismo entorno virtual para varios usuarios simultáneamente, permitiendo compartir ideas y trabajar conjuntamente en proyectos, independientemente de su ubicación geográfica.
VR en la fabricación
Se utiliza en procesos de fabricación para garantizar la seguridad y calidad en cada paso del proceso, desde el diseño hasta la gestión del inventario.
VR médica
Es utilizada para realizar simulaciones de procesos quirúrgicos de manera inmersiva y realista, permitiendo el entrenamiento de profesionales de la salud sin riesgos.
VR terapéutica
Se utiliza para tratar fobias y trastornos relacionados mediante la exposición gradual al objeto o situación que los provoca, en un entorno controlado y seguro.
Aplicaciones y usos de la realidad virtual por sectores
La realidad virtual ha permeado en diversos sectores, ofreciendo aplicaciones innovadoras y transformadoras en cada uno de ellos.
Industria 4.0
La VR facilita el mantenimiento de maquinaria en empresas hidroeléctricas, fabricantes industriales, constructoras y procesadoras de alimentos, lo que permite visualizar procesos de atención y reparación mediante la cámara de un dispositivo móvil y ajustar el funcionamiento de maquinaria mediante conexión bluetooth.
Talento humano
La VR permite recrear escenas de trabajo y procesos de formación, ahorrando costos asociados a instalaciones, facilitadores, y logística, y proporcionando un entorno seguro y controlado para el entrenamiento.
Marketing
La VR permite visualizar grandes bases de datos, facilitando la interacción y análisis de información mediante visualizadores en realidad virtual.
Publicidad
La VR y la AR se han utilizado en campañas publicitarias para generar impacto, al permitir que objetos tridimensionales aparezcan en el espacio real a través de dispositivos móviles.
Inmuebles
La VR ofrece la posibilidad de realizar visitas virtuales a propiedades, museos, y lugares históricos, ofreciendo una experiencia inmersiva y realista.
Venta de productos
Visualizar productos en el espacio donde serán utilizados, facilitando la selección de tamaño y color y mejorando la experiencia de compra.
Eventos y reuniones
Los metaversos ofrecen espacios virtuales para reuniones, dinámicas de equipo y eventos, permitiendo la interacción en un entorno virtual.
Entretenimiento
La VR permite la creación de mundos virtuales para el ocio, aprendizaje y socialización.
Salud
La VR se utiliza en fisioterapia, tratamiento de fobias, y formación médica, permitiendo la interacción con hologramas y entornos controlados para la práctica y tratamiento.
Software y hardware necesario
En el aspecto del hardware, los elementos esenciales incluyen dispositivos de visualización, como gafas VR, que presentan imágenes en 3D para crear una sensación de inmersión.
Además, se necesita una computadora o dispositivo de juego potente que pueda manejar la alta demanda de gráficos y procesamiento, así como controladores especiales que permitan a los usuarios interactuar con el mundo virtual, que pueden variar desde mandos de juego hasta dispositivos de seguimiento de movimiento.
En cuanto al software, es necesario tener acceso a aplicaciones o juegos VR específicos, los cuales pueden ser descargados o adquiridos en línea.
Para aquellos interesados en desarrollar contenido de VR, las herramientas de desarrollo de software como Unity, Unreal Engine y A-Frame son fundamentales, así como conocimientos en programación y diseño gráfico.
Además, el hardware para desarrollo debe contar con una tarjeta gráfica de alta gama y suficiente RAM para manejar las demandas de creación y prueba de contenido VR.
Técnicas
La VR se puede aplicar mediante diferentes métodos, como simuladores, avatares, proyección de imágenes reales, por computadora, o inmersión en un entorno virtual.
Cada técnica tiene sus propias aplicaciones y ventajas, y se elige en función de los objetivos del proyecto y los recursos disponibles.
El impacto de la realidad virtual en diversos sectores
La realidad virtual ha trascendido las fronteras de la ciencia ficción para integrarse en nuestra vida diaria, influenciando diversos sectores y transformando la manera en que interactuamos con el mundo digital.
En el ámbito de la medicina, la VR permite desde la simulación de cirugías hasta el entrenamiento de profesionales de la salud en un entorno seguro y controlado.
En el sector del entretenimiento, sobre todo en el de los videojuegos, permite a los usuarios sumergirse en experiencias completamente inmersivas, mientras que en la educación, facilita el aprendizaje a través de experiencias prácticas y visitas virtuales.
La arquitectura también se beneficia de esta tecnología, permitiendo a los profesionales visualizar proyectos antes de ser construidos.
Además, la VR ha encontrado aplicaciones en marketing, turismo, y cultura, permitiendo desde la visualización de productos en un espacio virtual hasta visitas a museos y lugares históricos sin salir de casa.
La proyección futura de la VR es prometedora, con expectativas de que la inversión en esta tecnología se multiplique en los próximos años, y con desarrollos que integren otras tecnologías como la Inteligencia Artificial y la conectividad 5G.
El futuro de la VR: Tendencias y desarrollos
Se prevé que para 2023, el mercado de la VR crezca 50% en comparación con el año anterior, generando casi $7,000 millones de dólares en ingresos mundiales. En el ámbito laboral, la VR no solo es una herramienta para los gamers, sino que también se está integrando en sectores como el sanitario, educativo y minorista, explorando su potencial en áreas como la simulación de operaciones, la cirugía robótica, el tratamiento de fobias y el diagnóstico de pacientes.
La educación y la formación también han aprovechado la VR, con un crecimiento mundial de casi 38% en 2022, al ofrecer una forma segura de enseñar habilidades en trabajos de alto riesgo y capacitación en general.
La colaboración en VR es otra área de crecimiento, pues permite la comunicación y colaboración a través de avatares en un espacio virtual que proporcionan una sensación de presencia y participación en reuniones o sesiones de trabajo colaborativo.
Las tendencias futuras también apuntan hacia el auge de las aplicaciones de VR, su incorporación en el marketing de viajes y su uso para el bienestar y la salud mental en el entorno laboral.
Al igual que la incorporación de tecnologías como las computadoras personales y los smartphones en el día a día, es probable que las gafas de realidad virtual se conviertan en un elemento común en los hogares en el futuro.
Esta tecnología permitirá explorar servicios avanzados y optimizar numerosos aspectos de nuestra conexión con el entorno digital.
La realidad virtual está destinada a influir en múltiples facetas de nuestra vida abarcando áreas aún no exploradas, como el arte, la vida social o los recorridos virtuales.
Ventajas y desafíos de la realidad virtual
La realidad virtual ofrece numerosas ventajas, como la capacidad de sumergir a los usuarios en entornos completamente inmersivos, proporcionando formación y aprendizaje práctico en escenarios que replican situaciones del mundo real sin los riesgos asociados.
Sin embargo, también presenta desafíos que deben abordarse. Uno de estos retos es el clipping (un error gráfico donde objetos sólidos en un entorno virtual parecen atravesarse entre sí o con el entorno, rompiendo la inmersión y la sensación de realismo).
Otro reto es el motion sickness (o mareo por movimiento), una sensación de malestar que algunos usuarios experimentan en la VR debido a la discrepancia entre el movimiento percibido en el entorno virtual y la falta de movimiento en el mundo real. Estos desafíos, aunque son obstáculos, están siendo abordados activamente por desarrolladores y científicos para mejorar la experiencia general de la VR.
Casos de uso destacados de la realidad virtual
La realidad virtual ha sido implementada en una variedad de sectores, demostrando ser una herramienta valiosa en diversas aplicaciones prácticas.
En el ámbito de la salud, la VR ha sido utilizada para tratar fobias y ansiedad, permitiendo a los terapeutas monitorizar las reacciones de los pacientes en entornos simulados y seguros.
También se ha utilizado en el diagnóstico y tratamiento del autismo, ayudando a los pacientes a desarrollar habilidades comunicativas y sociales.
En el ámbito del marketing, marcas como Oreo y McDonald’s han utilizado la VR para crear experiencias inmersivas y campañas publicitarias que permiten a los consumidores interactuar con sus productos de una manera novedosa.
En el sector de la moda, empresas como IKEA permiten a los clientes visualizar muebles en sus propios hogares mediante aplicaciones de VR, ofreciendo una experiencia de compra personalizada.
En México, El Palacio de Hierro, ha integrado la tecnología de VR y AR en sus servicios de interiorismo. A través de sus diversos proyectos de interiorismo, los clientes pueden visualizar propuestas de diseño mediante imágenes fotorrealistas y recorridos virtuales, permitiéndoles explorar cada rincón de sus espacios futuros de manera inmersiva.
Otro caso notable es el de la marca Toms Shoes que permitió a los clientes experimentar virtualmente el impacto de su compra en una comunidad en Colombia.
¿Cómo experimentar la realidad virtual? Guía para principiantes
La realidad virtual se puede explorar a través de diversos dispositivos. Cada uno con sus propias características y aplicaciones, según se adecuen a diferentes necesidades y presupuestos.
Dispositivos avanzados: Como HTC VIVE y Oculus Rift, utilizan ordenadores de alto rendimiento y ofrecen experiencias inmersivas de alta calidad, siendo comúnmente utilizados en sectores profesionales como la industria y la medicina debido a su precisión y capacidad de inmersión.
Dispositivos de gama media: Como las gafas Oculus Quest, son independientes, no requieren conexión a un ordenador y proporcionan experiencias realistas a un costo más accesible. Son populares para el entretenimiento y aplicaciones sociales multiusuario.
Dispositivos más asequibles: Involucran el uso de un teléfono móvil, el cual se inserta en un visor que puede ser de plástico o cartón, y son ideales para experiencias más sencillas y visualización de vídeos en 360 grados, aprovechando los sensores y capacidades del dispositivo móvil.
Aspectos legales y éticos de la VR
Al ser una tecnología emergente y en constante evolución, la VR plantea diversos desafíos en términos legales y éticos.
Desde una perspectiva legal, la VR suscita cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual, la privacidad de los datos, y la responsabilidad por contenidos y experiencias virtuales.
Por ejemplo, ¿quién es responsable, si un usuario sufre daños mientras utiliza un dispositivo de VR? ¿Cómo se gestionan los datos personales recopilados a través de estas plataformas?
En cuanto a los aspectos éticos, surgen interrogantes sobre cómo se deben gestionar las interacciones dentro de los entornos virtuales, la creación de contenidos que sean respetuosos y no ofensivos, y cómo se puede evitar el uso indebido de la tecnología, como la creación de experiencias violentas o inapropiadas.
Además, la accesibilidad y la igualdad en el acceso a estas tecnologías también son cuestiones éticas a considerar, asegurando que la VR sea inclusiva y esté disponible para todos los sectores de la sociedad.
La VR, por tanto, se encuentra en una encrucijada donde la innovación tecnológica debe ser equilibrada cuidadosamente con la ética y la legalidad, garantizando un desarrollo y uso sostenible y responsable de esta tecnología.
